¿Cómo se originan los incendios forestales?

La mayoría de los incendios forestales no empiezan como un muro de llamas, sino con una simple chispa o una brasa latente sobre el suelo seco del bosque: algo pequeño, silencioso y fácil de pasar por alto. Entender cómo se originan los incendios forestales, qué hace que se propaguen y por qué los primeros minutos son tan importantes es la clave para detenerlos antes de que se vuelvan imparables.

El triángulo del fuego: lo que todo fuego necesita

Todo incendio forestal, se origine como se origine, depende de tres elementos. Basta con eliminar uno de ellos para que el fuego no pueda mantenerse. Es lo que se conoce como triángulo del fuego:

• Combustible: vegetación seca, hojarasca, ramas muertas, hierba y turba.
• Oxígeno: abundante en el aire y aportado además por el viento.
• Calor: una chispa, una llama, un rayo o una temperatura elevada mantenida en el tiempo.

Causas naturales

Los rayos son la principal causa natural de los incendios forestales, sobre todo durante las tormentas secas, en las que la lluvia se evapora antes de llegar al suelo. Un solo rayo puede prender un combustible seco que permanece latente durante horas antes de avivarse. En contadas ocasiones, la actividad volcánica o incluso las chispas provocadas por la caída de rocas pueden originar un incendio. Los incendios naturales forman parte de muchos ecosistemas, pero en condiciones de calor y sequedad pueden descontrolarse rápidamente.

Causas humanas: con diferencia, las más frecuentes

En la mayor parte del mundo, la inmensa mayoría de los incendios forestales los provocan las personas, a menudo de forma accidental. Entre las causas humanas más comunes se encuentran:

• Hogueras y barbacoas sin vigilancia o abandonadas.
• Colillas de cigarrillo arrojadas.
• Chispas procedentes de líneas eléctricas, maquinaria o vehículos.
• Quemas agrícolas y de residuos que se descontrolan.
• Incendios intencionados y quemas deliberadas.

Cómo se propagan los incendios forestales

Una vez iniciado, un incendio crece en función de tres factores principales. Juntos explican por qué una pequeña llama puede convertirse en un gran incendio en cuestión de minutos:

• El viento: empuja las llamas, aporta oxígeno y transporta pavesas por delante del fuego (focos secundarios).
• El relieve: el fuego avanza más rápido ladera arriba, porque el calor ascendente precalienta el combustible situado por encima.
• El combustible y la sequedad: la vegetación densa y seca y la baja humedad permiten que el fuego se propague rápidamente y arda con más intensidad.

El momento crítico: los primeros minutos

En su fase inicial, un incendio forestal es pequeño y relativamente fácil de controlar. A medida que crece, la energía que libera se duplica una y otra vez, y la extinción se vuelve exponencialmente más difícil y peligrosa. Por eso la rapidez de detección importa más que casi cualquier otra cosa: un conato detectado en sus primeros minutos a menudo puede apagarse con un cubo de agua, mientras que ese mismo fuego, una hora después, puede requerir medios aéreos y brigadas.

Por qué la detección temprana es la verdadera solución

La prevención reduce la frecuencia con la que se producen incendios, pero nunca podrá eliminarlos por completo: los rayos y los errores humanos siempre existirán. Por eso la detección temprana es tan importante. Los métodos tradicionales, como las torres de vigilancia, los satélites y los sistemas de cámaras, solo pueden ver un incendio cuando ya produce llamas visibles o una gran columna de humo, a menudo muchos minutos o incluso horas después de la ignición. Para entonces, es posible que el fuego ya se esté propagando.

Cómo SEBELO detecta los incendios antes de que se propaguen

SEBELO adopta un enfoque diferente. En lugar de esperar a ver llamas, nuestros sensores alimentados por energía solar "huelen" continuamente el aire en busca de los gases y las partículas de humo que se liberan en cuanto la vegetación empieza a arder sin llama, antes de que haya fuego visible. Conectados a través de una red LoRaWAN de largo alcance, los sensores envían una alerta a nuestra plataforma en la nube en cuestión de minutos e indican con precisión dónde se originó el fuego. En demostraciones en directo por toda Europa, SEBELO ha detectado incendios en tan solo 2 minutos y 30 segundos. Esa es la diferencia entre un pequeño incidente y una catástrofe.

Los incendios forestales seguirán produciéndose, tanto por causas naturales como por la actividad humana. Lo que sí podemos cambiar es la rapidez con la que los detectamos. SEBELO — Detección temprana de incendios forestales · LoRaWAN · IA.