Detección temprana de incendios forestales: sensores, cámaras y satélites

La detección temprana de incendios forestales consiste en localizar un fuego en sus primeros minutos, cuando todavía es lo bastante pequeño para apagarlo con rapidez. Hay tres formas principales de hacerlo: satélites que captan el calor desde el espacio, cámaras en torres de vigilancia que buscan columnas de humo y sensores en el monte que miden el humo y los gases sobre el terreno. Cada método ve lo que los demás pasan por alto; por eso, los sistemas más fiables los combinan.

Por qué los primeros minutos deciden el tamaño de un incendio

La temporada de incendios de 2025 fue la peor registrada en la UE. El Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS) cartografió 1.079.538 hectáreas quemadas en la UE, la mayor superficie desde que comenzaron sus registros en 2006 y casi el doble de la media de 2006-2024. Se cartografiaron incendios en 25 de los 27 Estados miembros, y cerca del 39 % de la superficie quemada se encontraba en espacios protegidos de la Red Natura 2000.

La meteorología, el combustible y el relieve determinan la velocidad de propagación, pero el tiempo que se tarda en descubrir el fuego es el único factor que un propietario forestal puede cambiar. Si un conato se detecta cuando apenas ocupa unos metros cuadrados, a menudo basta una cuadrilla local para controlarlo. Un estudio sobre sensores en el terreno recuerda que, con tiempo suave, aún pueden sofocarse incendios de hasta unas 5 hectáreas; a partir de ahí, los medios, el coste y los daños crecen muy deprisa. Para entender de dónde surgen los incendios, consulta nuestra guía sobre cómo se originan y se propagan los incendios forestales.

Satélites: gran cobertura, poco detalle

Los satélites detectan los incendios como puntos calientes en imágenes infrarrojas. Los nuevos satélites meteorológicos geoestacionarios europeos (MTG) observan el continente sin pausa: según EUMETSAT, uno de ellos explora Europa cada 2,5 minutos y otro cubre Europa y África cada 10 minutos. El problema es la resolución: cada píxel de sus imágenes abarca de 1 a 2 km de terreno, así que un incendio tiene que crecer y calentarse lo suficiente como para alterar la señal de un píxel entero antes de aparecer.

Los satélites de alta resolución, como Sentinel-2, distinguen detalles de 10 metros, pero solo pasan sobre el mismo bosque cada pocos días: cada 5 días con dos satélites, o cada 2-3 días en latitudes medias. Además, las nubes densas y el humo ocultan el suelo a los sensores ópticos.

• Ventajas: cubren todos los países sin instalar nada y son excelentes para seguir grandes incendios y cartografiar la superficie quemada.
• Limitaciones: los conatos pequeños son difíciles de ver, el detalle y la frecuencia rara vez van de la mano y las nubes estorban.

Cámaras en torres: un ojo experto que necesita visibilidad

Muchos servicios forestales instalan cámaras en torres de vigilancia y recurren a software o a operadores para detectar columnas de humo. En Letonia, el Servicio Forestal del Estado (VMD) está conectando sus torres de observación a un sistema de detección remota: en septiembre de 2024 había 23 torres conectadas, y las cámaras pueden detectar el humo a una distancia de hasta 15 km y comunicar sus coordenadas.

Las cámaras funcionan bien en paisajes abiertos, pero necesitan línea de visión directa con el humo. Las colinas, el arbolado denso, la niebla, la lluvia y la oscuridad reducen lo que pueden ver, y el humo debe elevarse por encima de las copas para hacerse visible. Una revisión sobre la detección de incendios con IoT, publicada en IEEE Access, señala además las falsas alarmas causadas por el polvo, las nubes o los objetos en movimiento, así como su elevado coste y consumo energético.

Sensores en el monte: cerca de donde empiezan los incendios

Los sensores sobre el terreno miden el aire en el punto donde están instalados: los gases que desprende la madera al arder, las partículas de humo, la temperatura y la humedad. No necesitan línea de visión, así que siguen funcionando de noche, con niebla y bajo un dosel cerrado. Las lecturas se transmiten por radio de bajo consumo, como LoRaWAN, hasta una pasarela y, desde allí, a una plataforma en línea que envía la alerta.

Los gases suelen ser la señal más temprana. En el experimento descrito en la misma revisión, unos sensores de gas situados a 30 metros de un fuego de prueba registraron picos claros de CO₂ y de compuestos orgánicos volátiles (COV) en unos 10 minutos desde la ignición, mientras que los sensores de temperatura y humedad situados a 10 metros no mostraron nada anómalo. Por eso los sensores de incendios forestales actuales se centran en el humo y los gases más que en el calor.

La contrapartida es la cobertura: cada sensor vigila solo su entorno, de modo que la ubicación importa más que el número. Los sensores funcionan mejor allí donde suelen empezar los incendios: junto a carreteras, pistas forestales, zonas de acampada, vías de tren, líneas eléctricas y bordes del bosque cercanos a los pueblos. La energía solar y una pasarela LoRaWAN les permiten funcionar lejos de la red eléctrica.

Métodos de detección temprana de incendios forestales, frente a frente

Cómo combinarlos en la práctica

1. Identifica dónde empiezan los incendios. Analiza los incendios anteriores, las carreteras, los caminos, las zonas de acampada, las vías de tren, las líneas eléctricas y los bordes de las turberas.
2. Coloca sensores en esos puntos críticos y deja la vigilancia de grandes áreas a las cámaras y los satélites.
3. Reúne todas las alertas en un único mapa. Una sola plataforma de monitorización con avisos por aplicación, correo electrónico y SMS evita tener que revisar tres sistemas.
4. Acuerda quién interviene y prueba toda la cadena, desde la alerta hasta la llegada al lugar, antes de que empiece la temporada seca.

Hemos probado este enfoque con fuego real ante bomberos y gestores forestales en Francia, España y Portugal. En nuestros informes contamos qué ocurrió en cada prueba, como la prueba en directo en Meymac (Francia) o la prueba de campo en Portugal. Si quieres una visión completa del sistema, visita la página de detección de incendios forestales.

Preguntas clave antes de elegir un sistema

• ¿Cuánto tiempo pasa desde el primer indicio de fuego hasta que una persona recibe la alerta?
• ¿Funciona de noche, con niebla y bajo un arbolado denso?
• ¿Cómo se alimenta donde no hay electricidad?
• ¿Hay cobertura de red en el monte o el sistema aporta su propia red de radio?
• ¿Se pueden integrar los datos en tu propio software mediante una API?
• ¿Quién mantiene los equipos y con qué frecuencia?