Incendios de turba en Indonesia: por qué el karhutla es tan difícil de frenar y cómo ayuda la detección temprana

Los incendios de turba en Indonesia son tan difíciles de frenar porque arden dentro del suelo, no sobre él: la turba drenada se consume lentamente hacia abajo y hacia los lados, fuera del alcance de los aviones y del agua superficial, y puede seguir ardiendo durante semanas después de que se hayan apagado las llamas de arriba. La única defensa fiable es mantener la turba húmeda y detectar el fuego en sus primeras horas, cuando todavía es pequeño y superficial. Ahí es donde la detección a ras de suelo, combinada con los puntos calientes de los satélites y las patrullas, marca la diferencia.

Qué hace diferentes a los incendios de turba en Indonesia

La turba es un suelo formado por restos vegetales que se han acumulado bajo el agua durante siglos. En estado natural, una turbera tropical está húmeda casi todo el año y rara vez arde. Indonesia alberga una gran parte de la turba tropical del mundo: una estimación muy citada cifra sus reservas de carbono en turba en unos 57.000 millones de toneladas, alrededor del 55 % de todo el carbono de las turberas tropicales, y en zonas de Kalimantan la turba tiene más de 20 metros de profundidad, según informó The Nation en septiembre de 2026.

El problema empieza cuando se drena la turba. Los canales excavados para plantaciones, agricultura y tala hacen bajar el nivel freático, la capa superior se seca y basta el fuego usado para desbrozar terreno, una colilla o un campo en llamas al lado para prenderla. En Indonesia, estos incendios forestales y de terrenos se conocen como karhutla (kebakaran hutan dan lahan). Un economista citado en el mismo artículo atribuyó a la actividad humana alrededor del 99 % de los inicios de fuego.

Por qué el fuego de turba latente es tan difícil de apagar

Un incendio de turba se comporta menos como un incendio forestal y más como una brasa lenta y muy caliente dentro del suelo. En un experimento de campo realizado en 2018 en Sumatra Meridional, un equipo dirigido por el profesor Guillermo Rein, del Imperial College London, midió temperaturas del suelo de 400–600 °C. Su fuego experimental ardió durante unas tres semanas, avanzó más rápido hacia abajo que hacia los lados y siguió ardiendo incluso después de que las tormentas inundaran la zona.

• Se esconde bajo tierra. El frente del fuego avanza por debajo de la superficie, así que la zona quemada que se ve arriba es solo una parte. De noche baja un poco más y de día vuelve a acercarse a la superficie.
• Las descargas de agua desde el aire no llegan. El equipo de Rein comprobó que «los aviones cisterna (de extinción aérea) no hacen absolutamente nada contra los incendios de turba». Su fuego tardó tres días en sofocarse con lanzas que inyectan el agua a través del suelo.
• Resiste la lluvia. Investigadores del Imperial College London modelizaron un incendio de turba con un 70 % de humedad del suelo y vieron que 2,9 hectáreas seguían ardiendo al cabo de tres meses; solo con un 100 % de humedad la propagación se reducía casi a cero.
• Se reaviva. Incluso después de darse por extinguido un incendio, las brasas que quedan en lo hondo de la turba pueden volver a prender cuando se seca la superficie. La agencia de catástrofes de Indonesia, BNPB, advirtió precisamente de ello en septiembre de 2026.

Los incendios de turba producen además un humo denso y bajo. Como arden a menor temperatura que los fuegos con llama, el humo se queda pegado al suelo en lugar de elevarse en una columna alta. Ese humo es la neblina tóxica que con frecuencia obliga a cerrar escuelas y altera la vida diaria en Sumatra, Kalimantan, Malasia y Singapur.

Incendios de turba en Indonesia: lecciones de 2015 a 2026

La temporada de 2015 marcó la referencia. Según el análisis del Banco Mundial sobre la crisis de incendios de 2015, entre junio y octubre ardieron 2,6 millones de hectáreas, alrededor de un tercio de ellas turberas. Los incendios costaron a Indonesia al menos 16.100 millones de dólares, cerca del 1,9 % del PIB, contribuyeron a 19 muertes y a más de 500.000 casos de infección respiratoria aguda, y liberaron aproximadamente 1.750 millones de toneladas de CO2 equivalente.

En 2025, el director de control de incendios forestales de Kemenhut informó de unas 359.000 hectáreas quemadas a lo largo del año, con Nusa Tenggara Oriental como la provincia más afectada, y señaló que los incendios en turba liberan más gases de efecto invernadero que los incendios en suelo mineral.

2026 fue mucho peor. A principios de septiembre, BNPB contabilizaba unas 72.000 hectáreas de turberas quemadas en seis provincias de Sumatra y Kalimantan, más de la mitad en Kalimantan Occidental. El sistema de vigilancia por satélite Nusantara Atlas estimó que habían ardido más de 1,9 millones de hectáreas a finales de septiembre, un 38 % más que en las mismas fechas de 2019, mientras que Singapur registró más días consecutivos de neblina insalubre que en 2015. Las cifras oficiales y las de satélite difieren porque usan métodos distintos, pero ambas apuntan en la misma dirección: una década después de 2015, los incendios de turba siguen siendo el problema de incendios más difícil de Indonesia.

Cómo se detecta hoy el karhutla

La respuesta de Indonesia a los incendios depende en gran medida de los puntos calientes detectados por satélite. En 2026, BNPB explicó que el Ministerio de Bosques y la agencia meteorológica BMKG identificaban los puntos calientes a partir de datos de satélite y que después patrullas en helicóptero y por tierra comprobaban cuáles eran incendios reales. Sobre el terreno, el trabajo recae en las brigadas Manggala Agni, los servicios de bomberos locales y los voluntarios de las aldeas.

Este sistema funciona bien con incendios grandes, calientes y a cielo abierto, pero es mucho más débil en la fase inicial de un incendio de turba. Los satélites pasan a horas fijas, las nubes y la neblina tapan la vista y un fuego latente desprende mucho menos calor que las llamas. Como dijo Rein, «no somos capaces de detectar los incendios latentes porque se intenta detectarlos como si fueran incendios con llama», y cuando por fin se descubren, el fuego suele ser ya enorme. Nuestra comparativa de métodos de detección temprana de incendios forestales analiza estas ventajas e inconvenientes con más detalle.

Primero, la prevención: mantener la turba húmeda

Todos los que trabajan con turberas coinciden en que la turba húmeda no arde. Desde la crisis de 2015, Indonesia se ha centrado en restaurar la hidrología de las turberas: bloquear canales de drenaje, rehumedecer, replantar y ayudar a las comunidades a desbrozar sin fuego. El Reglamento Gubernamental PP 57/2016 sobre ecosistemas de turba mantuvo el límite de 0,4 metros para el nivel freático: donde el agua subterránea baja más de 0,4 metros por debajo de la superficie de la turba, esta se considera dañada y debe restaurarse.

1. Rehumedecer y bloquear canales para que el nivel freático se mantenga cerca de la superficie durante toda la estación seca.
2. Vigilar el nivel del agua en puntos fijos, sobre todo en las concesiones colindantes con terrenos drenados.
3. Dejar de quemar para desbrozar y apoyar el desbroce mecánico y la agricultura sin fuego.
4. Prepararse antes de la estación seca: fuentes de agua, bombas, lanzas y equipos de las aldeas formados.
5. Detectar pronto para atacar el fuego mientras aún es superficial y ocupa unos pocos metros cuadrados.

El papel de los sensores en el terreno en la detección de incendios de turberas

Como un incendio de turba es más débil al principio y su humo se queda bajo, la detección a ras de suelo complementa de forma natural a los satélites. Los sensores solares de SEBELO se instalan en los árboles, miden el humo y los gases del fuego en el aire que los rodea y envían una alerta cuando captan la firma de un incendio. Los sensores se conectan a través de una pasarela LoRaWAN, que cubre grandes extensiones con muy poca infraestructura, a la plataforma en la nube, donde las alertas aparecen en un mapa en tiempo real y se envían por app, correo electrónico o SMS. Una API permite integrar las alertas en el sistema de un centro de control existente.

Los sensores no sustituyen al rehumedecimiento, las patrullas ni la vigilancia por satélite. Dan a los equipos de extinción una ubicación precisa y una ventaja de tiempo, que en la turba es lo que decide si un incendio se apaga en horas o arde durante semanas. Puedes leer más sobre la detección de incendios en turberas con SEBELO y sobre el propio sensor. El sensor está todavía en desarrollo y su venta está prevista a partir de principios de 2027; hemos demostrado el sistema con fuego real ante servicios de bomberos de Francia, España, Portugal y Rumanía, por ejemplo en la prueba de campo en Portugal.