Détection précoce des feux de forêt : capteurs, caméras et satellites comparés

La détection précoce des feux de forêt consiste à repérer un incendie dans ses premières minutes, tant qu'il est encore assez petit pour être éteint rapidement. Il existe trois grandes approches : les satellites, qui repèrent la chaleur depuis l'espace, les caméras installées sur des tours de guet, qui surveillent l'apparition de fumée, et les capteurs placés en forêt, qui mesurent sur place la fumée et les gaz. Chaque méthode voit ce que les autres ne voient pas : les systèmes les plus fiables les combinent.

Pourquoi les premières minutes déterminent l'ampleur d'un feu

L'année 2025 a connu la pire saison des feux jamais enregistrée dans l'UE. Le Système européen d'information sur les feux de forêt (EFFIS) a cartographié 1 079 538 hectares brûlés dans l'UE, soit la plus grande surface depuis le début de ses relevés en 2006 et près du double de la moyenne 2006-2024. Des feux ont été cartographiés dans 25 des 27 États membres, et environ 39 % de la surface brûlée se trouvait dans des sites protégés Natura 2000.

La météo, la végétation et le relief déterminent la vitesse de propagation, mais le délai de détection est le seul facteur sur lequel un propriétaire forestier peut agir. Un départ de feu signalé alors qu'il ne couvre que quelques mètres carrés peut souvent être maîtrisé par une équipe locale. Une étude sur les capteurs au sol rappelle que, lorsque la météo est clémente, des feux allant jusqu'à environ 5 hectares peuvent encore être éteints ; au-delà, les moyens, les coûts et les dégâts augmentent très vite. Pour comprendre d'où viennent les feux, découvrez comment se déclenchent et se propagent les feux de forêt.

Les satellites : une vue d'ensemble, peu de détails

Les satellites détectent les feux sous forme de points chauds sur des images infrarouges. Les nouveaux satellites météorologiques géostationnaires européens (MTG) observent le continent en continu : selon EUMETSAT, l'un d'eux balaie l'Europe toutes les 2,5 minutes et un autre couvre l'Europe et l'Afrique toutes les 10 minutes. La limite, c'est la résolution : chaque pixel de leurs images couvre 1 à 2 km au sol. Un feu doit donc devenir assez chaud et étendu pour modifier le signal d'un pixel entier avant d'apparaître.

Les satellites à haute résolution, comme Sentinel-2, distinguent des détails de 10 mètres, mais ne repassent au-dessus d'une même forêt qu'à quelques jours d'intervalle : tous les 5 jours avec deux satellites, ou tous les 2 à 3 jours aux latitudes moyennes. Les nuages épais et la fumée masquent aussi le sol aux capteurs optiques.

• Atouts : ils couvrent tous les pays sans rien installer et sont excellents pour suivre les grands feux et cartographier les surfaces brûlées.
• Limites : les petits départs de feu sont difficiles à voir, précision et fréquence vont rarement de pair, et les nuages gênent l'observation.

Les caméras sur tours de guet : un œil exercé qui a besoin d'une vue dégagée

De nombreux services forestiers installent des caméras sur des tours de guet ; un logiciel ou des opérateurs analysent leurs images à la recherche de colonnes de fumée. En Lettonie, le Service forestier de l'État (VMD) relie ses tours d'observation à un système de détection à distance : en septembre 2024, 23 tours étaient connectées, et les caméras peuvent repérer une fumée jusqu'à 15 km de distance et en transmettre les coordonnées.

Les caméras sont efficaces sur des paysages ouverts, mais elles ont besoin d'une visibilité directe sur la fumée. Le relief, un couvert forestier dense, le brouillard, la pluie et l'obscurité réduisent leur champ de vision, et la fumée doit dépasser la cime des arbres pour devenir visible. Une synthèse sur la détection des feux par l'IoT, publiée dans IEEE Access, signale aussi des fausses alertes dues à la poussière, aux nuages ou aux objets en mouvement, ainsi qu'un coût et une consommation d'énergie élevés.

Les capteurs en forêt : au plus près des départs de feu

Les capteurs au sol mesurent l'air à l'endroit où ils sont fixés : gaz dégagés par le bois qui brûle, particules de fumée, température et humidité. Ils n'ont pas besoin de visibilité directe et fonctionnent donc aussi la nuit, dans le brouillard et sous un couvert forestier fermé. Les mesures transitent par un réseau radio basse consommation comme LoRaWAN jusqu'à une passerelle, puis vers une plateforme en ligne qui envoie l'alerte.

Les gaz sont généralement le signe le plus précoce. Dans l'expérience décrite par la même synthèse, des capteurs de gaz placés à 30 mètres d'un feu d'essai ont enregistré des pics nets de CO₂ et de composés organiques volatils (COV) dans les 10 minutes environ suivant l'allumage, alors que des capteurs de température et d'humidité situés à 10 mètres n'ont rien relevé d'anormal. C'est pourquoi les capteurs de détection des feux de forêt modernes misent sur la fumée et les gaz plutôt que sur la chaleur.

La contrepartie, c'est la couverture : chaque capteur surveille ses alentours, si bien que l'emplacement compte davantage que le nombre. Les capteurs sont les plus utiles là où les feux se déclarent le plus souvent : bords de routes, chemins forestiers, campings, voies ferrées, lignes électriques et lisières de forêt proches des villages. L'énergie solaire et une passerelle LoRaWAN leur permettent de fonctionner loin du réseau électrique.

Méthodes de détection précoce des feux de forêt : le comparatif

Comment les combiner sur le terrain

1. Repérez où les feux se déclarent. Analysez les feux passés, les routes, chemins, campings, voies ferrées, lignes électriques et bordures de tourbières.
2. Installez des capteurs sur ces points sensibles, et confiez la vue d'ensemble aux caméras et aux satellites.
3. Centralisez toutes les alertes sur une seule carte. Une plateforme de surveillance unique, avec alertes par application, e-mail et SMS, évite de consulter trois systèmes.
4. Définissez qui intervient, et testez toute la chaîne, de l'alerte à l'arrivée sur place, avant la saison sèche.

Nous avons testé cette approche avec de vrais feux, devant des pompiers et des gestionnaires forestiers, en France, en Espagne et au Portugal. Nos comptes rendus détaillent chaque essai, par exemple l'essai en direct à Meymac, en France et l'essai sur le terrain au Portugal. Pour une présentation complète du système, consultez la page détection des feux de forêt.

Les questions à poser avant de choisir un système

• Combien de temps s'écoule entre le premier signe de feu et la réception de l'alerte par une personne ?
• Le système fonctionne-t-il la nuit, dans le brouillard et sous un couvert forestier dense ?
• Comment est-il alimenté là où il n'y a pas d'électricité ?
• La forêt est-elle couverte par un réseau mobile, ou le système apporte-t-il son propre réseau radio ?
• Les données peuvent-elles être intégrées à vos propres logiciels via une API ?
• Qui assure la maintenance des appareils, et à quelle fréquence ?