Brûlage d'herbes sèches : pourquoi les feux d'herbe de printemps gagnent forêts et maisons

Le risque incendie lié au brûlage d'herbes sèches tient à la vitesse à laquelle l'herbe morte s'enflamme : les herbes de l'an passé sèchent en quelques heures sous le soleil de printemps, et une seule rafale peut pousser les flammes vers une lisière, une remise ou une maison. En Lettonie, où le brûlage d'herbes sèches (kūlas dedzināšana) est interdit, les pompiers ont pourtant éteint 956 feux d'herbe en 2025. Le moyen le plus sûr d'entretenir un terrain reste de le faucher, idéalement à l'automne, pour qu'il n'y ait plus rien à brûler au printemps.

Le brûlage d'herbes sèches : de quoi parle-t-on, et pourquoi le pratique-t-on encore ?

Dans de nombreuses campagnes d'Europe du Nord et de l'Est, on mettait autrefois le feu aux herbes de l'année précédente au début du printemps pour « nettoyer » prairies, fossés et friches. En Lettonie, cette pratique proche de l'écobuage s'appelle kūlas dedzināšana. La coutume recule, mais les terrains laissés à l'abandon l'entretiennent : les responsables lettons de la lutte contre l'incendie citent les terres non fauchées et envahies par la végétation comme l'une des principales causes des feux d'herbe de l'an dernier.

Deux idées reçues poussent à sortir les allumettes : la cendre fertiliserait le sol, et le feu éliminerait les tiques. Les experts interrogés par les médias publics lettons affirment que ni l'une ni l'autre n'est vraie. D'autres feux ne sont pas prémédités du tout : un barbecue, un mégot ou un tas de branches en train de brûler suffit quand l'herbe alentour est sèche.

Les feux d'herbe en Lettonie en chiffres

Le service national d'incendie et de secours letton (VUGD) publie ce bilan chaque année. Après deux années plus calmes, le nombre de feux d'herbe a plus que doublé en 2025. Ils ont parcouru 689 hectares, blessé une personne, détruit 17 bâtiments ou ouvrages et en ont endommagé 30 autres. La Latgale, à l'est du pays, a été la plus touchée, avec 277 feux et 415 hectares ; Daugavpils (70), la municipalité d'Augšdaugava (65) et Riga (58) ont enregistré le plus grand nombre de départs de feu.

Les chiffres suivent la météo. Un printemps froid et humide, qui fait reverdir l'herbe rapidement, signifie moins de feux ; un mois de mars sec et ensoleillé, davantage. En 2026, le premier feu d'herbe a été enregistré le 6 mars et, à la mi-avril, les pompiers de la seule Latgale étaient déjà intervenus plus de 200 fois.

Brûlage d'herbes sèches et risque incendie : comment le feu gagne forêts et bâtiments

L'herbe morte est un combustible fin et aéré. Elle retient peu d'humidité, s'enflamme facilement et brûle en un front qui avance vite. C'est pourquoi un feu que l'on croit maîtriser le reste rarement. Le VUGD rappelle que les feux d'herbe se propagent rapidement et changent de direction : on ne peut donc pas les contrôler de façon fiable.

• Le vent emporte les étincelles. En avril 2026, en Latgale, une femme qui brûlait des branches près d'immeubles d'habitation a expliqué qu'une rafale soudaine avait projeté des étincelles dans l'herbe sèche ; le feu est reparti après avoir été éteint.
• Les bords de champ mènent aux jeunes forêts. Le même printemps, un feu d'herbe dans la commune de Zvirgzdene s'est propagé à un jeune peuplement forestier. Les jeunes peuplements, où l'herbe pousse entre les arbres, sont particulièrement faciles à atteindre pour le feu.
• Remises et clôtures se dressent au milieu de l'herbe. En 2025, les feux d'herbe ont détruit 17 bâtiments ou ouvrages en Lettonie : abris à bois, granges, garages et clôtures situés près de terrains non fauchés.
• La fumée nuit à la santé. Des chercheurs de l'université Rīga Stradiņš soulignent que les particules fines contenues dans la fumée (PM2.5 et PM10) pénètrent profondément dans les voies respiratoires, et que certaines des substances libérées sont cancérogènes.

Pour mieux comprendre le rôle du combustible et de la météo, et comment une petite flamme devient un feu de forêt, lisez comment les feux de forêt démarrent et se propagent.

Dégâts sur la nature : ce qui brûle avec l'herbe

Le feu ne « régénère » pas une prairie. Le VUGD souligne que les feux d'herbe détruisent des plantes précieuses, des insectes, des petits animaux et des nids d'oiseaux. Le début du printemps est justement la période où de nombreux oiseaux nichant au sol commencent à se reproduire, et où des insectes hivernent dans l'herbe morte. Le Fonds letton pour la nature (LDF) et les botanistes avertissent que des brûlages répétés nuisent à la biodiversité sur le long terme. Lorsqu'un habitat a réellement besoin du feu comme outil de gestion, le brûlage doit être convenu à l'avance avec l'Agence lettone de protection de la nature (DAP) et le VUGD.

Ce que dit la loi lettone sur le brûlage d'herbes sèches

Le brûlage d'herbes sèches est interdit. En vertu de l'article 34, paragraphe 3, de la loi lettone sur la sécurité incendie, la lutte contre l'incendie et le sauvetage, l'amende s'élève à 280–700 € pour les particuliers et 1 400–4 300 € pour les personnes morales. Elle peut viser le propriétaire du terrain même si quelqu'un d'autre a allumé le feu, dès lors que le terrain n'avait pas été entretenu. Les agriculteurs risquent aussi une baisse de leurs aides à la surface versées par le Service de soutien rural (LAD) si un brûlage est constaté sur leurs parcelles, et les municipalités peuvent appliquer une taxe foncière plus élevée aux terrains à l'abandon. En France aussi, l'écobuage et le brûlage de végétaux sont encadrés par des arrêtés préfectoraux : renseignez-vous auprès de la mairie ou du SDIS avant tout brûlage.

Les forêts ont leurs propres règles. Depuis 2025, la période à risque d'incendie de forêt en Lettonie s'étend du 1er avril au 30 septembre chaque année, et tout brûlage en forêt nécessite l'accord préalable de l'antenne locale du Service national des forêts (VMD). Ce service estime qu'environ 90 % des feux de forêt sont dus à une action ou à une négligence humaine. Au 20 mai 2026, il avait déjà éteint 169 feux de forêt sur 170 hectares, soit plus du double des 73 hectares brûlés sur l'ensemble de l'année 2025.

Comment prévenir les feux d'herbe sur votre terrain

1. Fauchez à l'automne. Une herbe coupée et évacuée avant l'hiver ne laisse rien à brûler au printemps. L'automne est le meilleur moment pour organiser ce débroussaillement.
2. Commencez par les bordures. Maintenez rases les bandes le long des lisières, des routes, des voies ferrées, des clôtures et des bâtiments, et enlevez tas de broussailles et déchets.
3. Ne brûlez jamais pour nettoyer un terrain. Compostez les tontes, broyez les branches ou évacuez-les. Si un habitat nécessite un brûlage dirigé, convenez-en avec la DAP et le VUGD.
4. Soyez prudent avec les barbecues et les feux de camp par temps sec et venteux, et ne les laissez jamais sans surveillance.
5. Surveillez les terrains que vous ne voyez pas. Les feux sur des parcelles isolées ne sont souvent signalés que lorsqu'ils sont déjà étendus. Sur les grandes propriétés, des capteurs de fumée et de gaz placés le long des lisières et des chemins peuvent envoyer une alerte sur votre téléphone dès qu'un feu démarre. Découvrez comment cela fonctionne pour les propriétés privées et pour la détection des feux de forêt.

Que faire si vous voyez un feu d'herbe ?

• Appelez immédiatement le 112. Indiquez le lieu exact, votre nom et votre numéro de téléphone, et répondez aux questions de l'opérateur.
• Ne piétinez pas les flammes. Si le feu est petit et que vous pouvez agir sans danger, utilisez de l'eau, du sable ou une branche feuillue, en restant du côté déjà brûlé, à 1–2 mètres des flammes.
• Surveillez le vent. Un feu d'herbe peut changer de direction très vite. Ne vous placez jamais sous le vent du feu, et éloignez-vous si la fumée ou les flammes avancent vers vous.
• Restez jusqu'à l'arrivée des secours si vous pouvez le faire sans risque, et guidez-les jusqu'au feu.

Pourquoi la détection précoce compte face aux feux d'herbe

Les feux d'herbe sont souvent signalés tard. Les riverains n'appellent généralement que lorsque le feu est déjà important ou proche des bâtiments, et ceux qui l'ont allumé partent souvent avant l'arrivée des pompiers. Le délai entre l'allumage et le premier appel, c'est le temps dont dispose un feu d'herbe pour atteindre un peuplement forestier.

C'est précisément ce délai que les capteurs au sol sont conçus pour réduire. Les capteurs solaires SEBELO se fixent aux arbres en lisière de forêt, près des routes, des voies ferrées et des villages, mesurent sur place la fumée et les gaz de combustion et transmettent les alertes via une passerelle LoRaWAN à la plateforme cloud, qui prévient les bonnes personnes par application, e-mail ou SMS. Nous avons présenté le système lors de feux réels devant des services d'incendie en France, en Espagne et au Portugal ; notre comparaison des méthodes de détection précoce des feux de forêt explique la place des capteurs aux côtés des caméras et des satellites.