Feux de tourbe en Indonésie : pourquoi le karhutla est si difficile à arrêter et comment la détection précoce aide

Les feux de tourbe en Indonésie sont si difficiles à arrêter parce qu'ils brûlent dans le sol, et non à sa surface : la tourbe drainée se consume lentement vers le bas et sur les côtés, hors de portée des avions et de l'eau déversée en surface, et peut continuer à brûler des semaines après que les flammes visibles se sont éteintes. La seule défense fiable consiste à garder la tourbe humide et à repérer un feu dans ses premières heures, tant qu'il est encore petit et peu profond. C'est là que la détection au niveau du sol, associée aux points chauds satellitaires et aux patrouilles, fait la différence.

Ce qui rend les feux de tourbe en Indonésie si particuliers

La tourbe est un sol formé de matière végétale accumulée sous l'eau pendant des siècles. À l'état naturel, une tourbière tropicale est humide presque toute l'année et brûle rarement. L'Indonésie concentre une grande partie de la tourbe tropicale mondiale : selon une estimation largement citée, son stock de carbone dans la tourbe atteint environ 57 milliards de tonnes, soit près de 55 % de tout le carbone des tourbières tropicales, et dans certaines zones de Kalimantan la tourbe dépasse 20 mètres d'épaisseur, comme l'a rapporté The Nation en septembre 2026.

Le problème commence quand la tourbe est drainée. Les canaux creusés pour les plantations, l'agriculture et l'exploitation forestière abaissent la nappe phréatique, la couche supérieure s'assèche, et un feu allumé pour défricher, une cigarette jetée ou un champ voisin en flammes suffit à l'enflammer. En Indonésie, ces incendies de forêts et de terres sont appelés karhutla (kebakaran hutan dan lahan). Un économiste cité dans le même article attribue environ 99 % des départs de feu à l'activité humaine.

Pourquoi un feu de tourbe qui couve est si difficile à éteindre

Un feu de tourbe ressemble moins à un incendie de forêt qu'à une braise lente et brûlante enfouie dans le sol. Lors d'une expérience de terrain menée en 2018 dans le Sud de Sumatra, des chercheurs dirigés par le professeur Guillermo Rein, de l'Imperial College London, ont mesuré des températures de 400 à 600 °C dans le sol. Leur feu expérimental a brûlé pendant environ trois semaines, s'est propagé plus vite en profondeur qu'en surface, et a continué de brûler même après que des orages ont inondé le site.

• Il se cache sous terre. Le front de feu progresse sous la surface : la zone brûlée visible n'est donc qu'une partie du tableau. Il s'enfonce un peu plus la nuit et remonte vers la surface pendant la journée.
• Les largages d'eau ne l'atteignent pas. L'équipe de Rein a constaté que « les avions-citernes (pour la lutte aérienne contre les incendies) ne servent absolument à rien contre les feux de tourbe ». Il a fallu trois jours pour maîtriser leur feu avec des lances qui injectent l'eau en profondeur dans le sol.
• Il résiste à la pluie. Des chercheurs de l'Imperial College London ont modélisé un feu de tourbe à 70 % d'humidité du sol et constaté que 2,9 hectares brûlaient encore au bout de trois mois ; ce n'est qu'à 100 % d'humidité que la propagation devenait quasi nulle.
• Il reprend. Même après qu'un feu a été déclaré éteint, des braises enfouies dans la tourbe peuvent se raviver quand la surface sèche. L'agence indonésienne de gestion des catastrophes, la BNPB, a mis en garde contre ce risque précis en septembre 2026.

Les feux de tourbe produisent aussi une fumée dense qui reste au ras du sol. Comme ils brûlent à plus basse température que les feux avec flammes, la fumée ne s'élève pas en haute colonne mais stagne près du sol. C'est cette fumée qui forme la brume sèche qui ferme régulièrement les écoles et perturbe la vie quotidienne à Sumatra, à Kalimantan, en Malaisie et à Singapour.

Feux de tourbe en Indonésie : les leçons de 2015 à 2026

La saison 2015 fait figure de référence. D'après l'analyse de la crise des incendies de 2015 par la Banque mondiale, 2,6 millions d'hectares ont brûlé entre juin et octobre, dont environ un tiers de tourbières. Les incendies ont coûté au moins 16,1 milliards de dollars à l'Indonésie, soit environ 1,9 % du PIB, ont contribué à 19 décès et à plus de 500 000 cas d'infections respiratoires aiguës, et ont libéré quelque 1 750 millions de tonnes d'équivalent CO2.

Pour 2025, le directeur de la lutte contre les incendies de forêt du Kemenhut a fait état d'environ 359 000 hectares brûlés sur l'ensemble de l'année, la province des Petites îles de la Sonde orientales (Nusa Tenggara Timur) étant la plus touchée, et a souligné que les feux sur tourbe émettent davantage de gaz à effet de serre que les feux sur sol minéral.

L'année 2026 s'est révélée bien pire. Début septembre, la BNPB recensait environ 72 000 hectares de tourbières brûlées dans six provinces de Sumatra et de Kalimantan, dont plus de la moitié au Kalimantan occidental. Le service de surveillance par satellite Nusantara Atlas a estimé que plus de 1,9 million d'hectares avaient brûlé fin septembre, 38 % de plus qu'à la même date en 2019, tandis que Singapour enregistrait davantage de jours consécutifs de brume sèche nocive pour la santé qu'en 2015. Les chiffres officiels et satellitaires divergent car leurs méthodes diffèrent, mais tous vont dans le même sens : dix ans après 2015, les feux de tourbe restent le problème d'incendie le plus redoutable de l'Indonésie.

Comment le karhutla est détecté aujourd'hui

La réponse de l'Indonésie aux incendies repose largement sur les points chauds détectés par satellite. En 2026, la BNPB a expliqué que le ministère des Forêts et l'agence météorologique BMKG identifiaient les points chauds à partir des données satellitaires, puis que des patrouilles en hélicoptère et au sol vérifiaient lesquels correspondaient à de vrais feux. Sur le terrain, le travail revient aux brigades de pompiers Manggala Agni, aux services d'incendie locaux et aux bénévoles des villages.

Cette méthode fonctionne bien pour les grands feux ouverts et très chauds. Elle est beaucoup moins efficace au stade précoce d'un feu de tourbe. Les satellites passent à heures fixes, les nuages et la brume masquent la vue, et un feu qui couve dégage bien moins de chaleur que des flammes. Comme le dit Rein, « nous ne parvenons pas à détecter les feux couvants parce qu'on cherche à les détecter comme s'il s'agissait de feux avec flammes », et lorsqu'on les découvre, le feu est souvent déjà énorme. Notre comparatif des méthodes de détection précoce des feux de forêt examine ces compromis plus en détail.

La prévention d'abord : garder la tourbe humide

Tous ceux qui travaillent sur la tourbe s'accordent sur un point : une tourbe humide ne brûle pas. Depuis la crise de 2015, l'Indonésie mise sur la restauration de l'hydrologie des tourbières : obstruction des canaux de drainage, réhumidification, replantation et aide aux communautés pour défricher sans feu. Le règlement gouvernemental PP 57/2016 sur les écosystèmes tourbeux a maintenu le seuil de 0,4 mètre pour la nappe phréatique : lorsque la nappe descend à plus de 0,4 mètre sous la surface de la tourbe, celle-ci est considérée comme dégradée et doit être restaurée.

1. Réhumidifier et obstruer les canaux pour que la nappe reste proche de la surface pendant toute la saison sèche.
2. Surveiller le niveau de l'eau en des points fixes, en particulier dans les concessions voisines de terres drainées.
3. Cesser de brûler pour défricher et soutenir le défrichage mécanique et l'agriculture sans feu.
4. Se préparer avant la saison sèche : points d'eau, pompes, lances et équipes villageoises formées.
5. Détecter tôt pour attaquer un feu tant qu'il est encore peu profond et ne couvre que quelques mètres carrés.

La place des capteurs au sol dans la détection des incendies de tourbières

Comme un feu de tourbe est au plus faible à ses débuts et que sa fumée reste basse, la détection au niveau du sol complète naturellement les satellites. Les capteurs SEBELO, alimentés à l'énergie solaire, sont fixés aux arbres, mesurent la fumée et les gaz de combustion dans l'air ambiant et envoient une alerte lorsqu'ils repèrent la signature d'un feu. Les capteurs communiquent via une passerelle LoRaWAN, qui couvre de vastes zones avec peu d'infrastructures, avec la plateforme cloud, où les alertes s'affichent sur une carte en temps réel et sont envoyées par application, e-mail ou SMS. Une API permet d'intégrer les alertes à un système de salle de contrôle existant.

Les capteurs ne remplacent ni la réhumidification, ni les patrouilles, ni la surveillance satellitaire. Ils donnent aux équipes de lutte une localisation précise et une longueur d'avance, ce qui, sur la tourbe, décide si un feu est éteint en quelques heures ou brûle pendant des semaines. Pour en savoir plus, consultez notre page sur la détection des incendies de tourbières avec SEBELO et celle consacrée au capteur. Le capteur est encore en développement, avec une commercialisation prévue début 2027 ; nous avons fait la démonstration du système sur des feux réels devant des services d'incendie en France, en Espagne, au Portugal et en Roumanie, par exemple lors du test de terrain au Portugal.